中央アジア原産。古代中国より伝来して繊維や果実を利用。出雲国風土記には麻が島根郡の蜈松島や秋鹿郡の恵雲浜、出雲・神門両郡の斐伊河下周辺にあるとされているのは大麻の野生状態とみてよいものやら。麻の字は大麻のほか荢麻（ナンバンカラムシ）亜麻（アマ）蕁麻（イラクサ）黄麻（ツナソ）莔麻（イチビ）など、茎の繊維の強靭なものに名づけていた。わが国ではカラムシ（日本・中国・台湾に分布）を荢麻に当てていた。